Dressuuramazone Demi Haerkens is op weg naar de Paralympische Spelen

De Helmondse dressuuramazone Demi Haerkens gaat naar de Paralympische Spelen in Parijs. Onlangs werd ze Nederlands kampioen tijdens een observatiewedstrijd in aanloop naar de Paralympische Spelen. Eerder werd ze ook drievoudig Europees kampioen. Nu staat hij op de longlist voor de Paralympische Spelen van dit jaar in Parijs en zijn droom komt steeds dichterbij.

De passie voor paarden en de wil om te concurreren begon Demi Haerkens al op jonge leeftijd, nadat ze op vijfjarige leeftijd haar eerste pony kreeg. “Vanaf mijn eerste paard begon mijn competitieve ambitie vorm te krijgen. Ik train al ruim acht jaar bij mijn huidige coach. Hij vertelde mij dat paradoma wel eens iets voor mij zou kunnen zijn”, zegt Haerkens. Paardrijden blijkt ook een gunstig effect te hebben op je kracht, evenwicht, coördinatie en motoriek. “De revalidatiearts zei ook dat dit goed zou zijn voor mijn spierziekte.”

Bij Demi werd op jonge leeftijd de diagnose erfelijke motorische en sensorische neuropathie, een spierzenuwziekte (HMSN), gesteld. Dit is een erfelijke ziekte die ervoor zorgt dat de spieren steeds zwakker worden. Hierdoor heeft Haerkens minder kracht in zijn lichaam dan anderen, vooral in zijn armen en benen. Hij wordt snel moe en heeft vaak last van spierpijn.

Tegenslagen
Hoewel Haerkens de afgelopen jaren veel grote prijzen heeft gewonnen, heeft hij ook met tegenslagen te maken gehad. Vooral in de zoektocht naar jouw Daula NOP paard. Hij heeft er ruim anderhalf jaar naar gezocht. “De ene tegenslag na de andere maakte de aankoop nooit mogelijk. Ik ben zelf een beetje een perfectionist en heb gewoon het liefst een paard waarmee het klikt. “Het was een zoektocht van lange adem.”

Haerkens reisde door steden en landen op zoek naar zijn nieuwe paard. En niet alleen binnen de Nederlandse grenzen. ‘Het maakte niet uit waar dat paard was. Mijn coach en ik stapten in de auto en gingen erheen. Op een gegeven moment zaten we in de auto op weg naar Daula NOP. Dus ik zei: als dit niet werkt, weet ik niet wat er zal gebeuren. Maar vanaf het moment dat ik Daula NOP ontmoette was er meteen een klik. “Ik wist zeker dat dit een geweldige kanshebber zou zijn.”

Geef niet op
Uiteindelijk kochten de eigenaren van EHL Horses, met hun zinnen gezet op Parijs, Daula NOP aan. “Dankzij hen kan ik dit avontuur beleven en daar ben ik heel dankbaar voor”, zegt Haerkens. “Het is mooi om te zien dat alles zo werkt en dat we mooie prijzen hebben behaald: een gouden en een zilveren medaille op het WK van 2022, drie gouden medailles op het EK in Riesenbeck en nu goud op de Nederlandse kampioenschappen. “

En diep in zijn hart weet Haerkens ook dat hij niet kan stoppen met rijden. “Je moet niet opgeven na een aantal tegenslagen. Ik heb altijd de drive gehad om het best mogelijke resultaat te behalen. Ik ben altijd bezig met wat er verbeterd kan worden. Toen ik vorig jaar mijn wereldrecord vestigde en uit de test kwam, wist ik meteen waar er nog hele kleine verbeterpunten waren om tot een nog beter resultaat te komen. Het draait allemaal om perfectie en slechts een half punt verschil kan een groot verschil maken. Wat dat betreft ben ik altijd een perfectionist. “Ik ben niet zo lief voor mezelf.”

Paralympische droom
De droom van Haerkens is om deel te nemen aan de Paralympische Spelen van Parijs 2024. Dit doel werd gesteld toen hij de wereld van de paradressuur ontdekte. Sindsdien streeft ze dit doel na. Haerkens beseft dat de weg naar Parijs niet eenvoudig is en veel werk vergt. Het staat nu echter op de longlist en dit doel komt steeds dichterbij.

Hij moet echter ook dingen opgeven om zijn droom na te jagen. “Als je op het hoogste niveau wilt presteren, moet je dingen achter je laten. Mijn omgeving begrijpt het. Zo is het. Ik moet alleen nog een paar dingen achterlaten en goed nadenken over waar ik wel en niet heen kan. Maar ik krijg er ook veel voor terug. Maar ik zeg altijd tegen mijn vriend dat de paarden op de eerste plaats komen.”

Alle pijlen in Parijs
Voorlopig wijzen alle pijlen van Haerkens naar Parijs. “Dat is het hoogste wat je kunt bereiken. Als ik naar Parijs zou kunnen gaan, zou dat geweldig zijn. Ik heb hard gewerkt om dat doel te bereiken. Andere doelstellingen komen later. Al denk ik stiekem al na over de mogelijke route naar Los Angeles in 2028. ‘Misschien wil je het proberen.’

Over wat Haerkens hoopt te bereiken als hij naar de Paralympische Spelen mag, doet hij geen uitspraken. “Ik denk altijd dat dat slecht karma is”, zegt hij. “Maar ons doel is om het best mogelijke resultaat te behalen. Ik zal daarvoor alles doen wat ik kan.”

(Foto’s: Dominique van Dreumel/Equigenic)