Bezoek Schwalbe Benelux

Als Nederlander is de kans groot dat je ooit op een Schwalbe band hebt gereden. Want hoewel wij vooral het merk van jouw race- en grindfiets kennen, zijn veel stadsfietsen voorzien van een Schwalbe band. We bezochten Schwalbe Benelux voor een bedrijfsrondleiding in Hoofddorp en een les in de geschiedenis van een van de grootste bandenmerken in de wielersport.

Het verhaal van de Schwalbe-zwaluw

Vorig jaar zagen we bij Schwalbe een complete verbouwing met een nieuwe huisstijl en een nieuw logo. Daar zie je nu een elegante en moderne versie van een duikende zwaluw. Dat is heel logisch, want Schwalbe betekent slikken in het Duits. Maar waar komt dit eigenlijk vandaan? Officieel begonnen de gebroeders Bohle in 1922 met de export van fietsonderdelen naar Azië. Met de toevoeging van hun zoon Ralf Bohle aan het bedrijf werd in 1973 een nieuwe weg ingeslagen, gericht op fietsbanden.

Bohle’s bedrijf werkte samen met het Koreaanse Hung-A, dat fietsbanden maakte onder de naam Swallow. De zwaluw vertegenwoordigt geluk, rijkdom en een lang leven in de Koreaanse cultuur, maar het was geen ideale naam voor de Duitse markt. De Duitse vertaling van het woord zwaluw is dus Schwalbe. Dankzij de samenwerking tussen Hung-A en het familiebedrijf Bohle werden de banden onder de naam Schwalbe naar Duitsland geïmporteerd. Een zeer belangrijke stap in de ontwikkeling van de fietsband was de lancering van de Schwalbe Marathon in 1983. De meest ontwikkelde versie van de Marathon is nog steeds de meest gebruikte band op stadsfietsen.

In Nederland kocht het bedrijf Bohle in 1989 de Nederlandse distributeur Anglo Dutch. Dit bedrijf was een groothandel in reserveonderdelen voor motorfietsen en scooters van bijvoorbeeld Malossi. In 2006 verhuisde het bedrijf naar het huidige pand in Hoofddorp, in 2014 veranderde de naam naar Schwalbe Benelux en draait het hele bedrijf om de fietsband. Dat is niet verrassend, want van de 15 miljoen banden die Schwalbe jaarlijks over de hele wereld produceert, gaan er ongeveer 3 miljoen naar ons kleine landje.

Drie miljoen banden in Nederland

Naast het pand in Hoofddorp beschikt Schwalbe Benelux ook over een magazijn in Zoetermeer. Als het magazijn in Hoofddorp vol is, liggen er ongeveer een miljoen producten in de schappen. Als iedereen in de zomer weer gaat fietsen, zal de inhoud van de loods langzaam afnemen, maar er zal altijd wel een reserveruimte zijn. Schwalbe wil voorkomen dat fietsfabrikanten ‘nee’ moeten zeggen als een klant naar een specifiek product zoekt.

Naast het magazijn in Hoofddorp beschikken zij ook over een extern magazijn. Van daaruit gaan de producten rechtstreeks naar andere bedrijven (fietsmerken) waarvan de fietsen worden geleverd met Schwalbe (binnen)banden. Dit komt doordat het magazijn in Hoofddorp vol ligt met producten voor distributeurs.

Bijkomend voordeel voor Schwalbe is dat veel OEM-producten ook anders verpakt kunnen worden. Zo wordt een grote partij binnenbanden voor de Gazelle-fabriek niet in een doos verpakt, maar mag deze in bulkverpakkingen per pallet worden verzonden. Dit zorgt ervoor dat een product meerdere verschillende productcodes op verschillende systemen kan hebben. Dezelfde luchtkamer kan worden geleverd in een doos, met een klep, met een aparte klep, met een lange klep, met een korte klep, etc.

Duurzaam en eerlijk rubber

Schwalbe heeft zich de afgelopen jaren volop ingezet op duurzaamheid. Het bedrijf is sinds 2013 lid van EPEA en volgt het Cradle to Cradle concept waarmee zij bijdragen aan een circulaire industrie. We schreven bijvoorbeeld al over het bandenrecyclingproces, waarbij Schwalbe al volop betrokken is. Op deze manier wordt de CO2-uitstoot verminderd, worden materialen hergebruikt en ontstaat er zo min mogelijk afval. Dit weerspiegelt ook de typisch Duitse filosofie, waarbij kosten noch moeite worden gespaard om succesvol te zijn.

Een hele belangrijke mijlpaal is de Green Marathon fietsband. Het is, zoals Schwalbe het noemt, de eerste ‘circulaire band’ op de markt. Deze band is geheel volgens de duurzame filosofie van Schwalbe vervaardigd. De band is gemaakt van 80% gerecyclede materialen. Het carbonblack-bestanddeel van de band is gemaakt van 100% gerecyclede banden die door consumenten zijn geretourneerd. De hieldraad is gemaakt van gerecycled staal en het silica in het rubber is gemaakt van rijstschilas. Volgens Schwalbe behoudt de band de bekende eigenschappen van de ‘normale’ Marathon-fietsband.

Deze duurzaamheid komt ook tot uiting in het nieuwe hoofdkantoor van Schwalbe in het Duitse Reichshof, een stadje vlakbij Keulen. In 2021 is hier een nieuw gebouw gebouwd van recyclebare materialen. In Hoofddorp hebben ze ook op het gebied van duurzaamheid een grote stap gezet. Zonnepanelen, LED-verlichting en recyclebare materialen zoals hout van oude rubberbomen.

Een ander speerpunt van Schwalbe is het gebruik van eerlijk rubber. Zij zijn daartoe aangesloten bij de gelijknamige organisatie, die Indonesische rubberproducenten een eerlijke prijs betaalt voor goede en veilige leef- en werkomstandigheden. Alle duurzaamheidsinspanningen en projecten, Fair Rubber, cradle 2 cradle, worden jaarlijks beoordeeld en samengevat in een uitgebreid rapport, waarin Schwalbe ook zeer gedetailleerde informatie geeft over deze projecten en hun resultaten.

blijven ontwikkelen

De volledige productie van Schwalbe-banden vindt plaats in Vietnam. De rubbercompounds in deze banden worden vervaardigd in Indonesië. In Vietnam staan ​​drie grote industriële magazijnen, maar er is nog ruimte voor verdere groei. Hoe de productie van zo’n Schwalbe band in Vietnam in zijn werk gaat, lieten we eerder zien in een leuk filmpje dat Schwalbe erover maakte.

Zo is er de Schwalbe Pro One-serie banden waarvan we weten dat ze gemaakt zijn van ‘eerlijk rubber’. Dat geldt ook voor de populaire grindbanden, waarvan Schwalbe een zeer uitgebreid assortiment heeft met zeven verschillende modellen. Voor de ontwikkeling van hun grindbanden werken ze vaak samen met grindspelers als Ivar Slik, Niki Terpstra en Jasper Ockeloen, van wie ze veel nuttige feedback krijgen. Bij racefietsbanden krijgen ze veel feedback van wielrenners, onder meer van het team Tudor Pro Cycling.

Op dit moment hebben de prestaties van normaal rubber nog niet een niveau bereikt waarop alle banden ermee kunnen worden vervaardigd, maar ze zijn op de goede weg. Dit geldt ook voor banden gemaakt van gerecycled materiaal, waarvan de ontwikkeling nog in de kinderschoenen staat en nog niet op grote schaal kan worden geïmplementeerd. Ik ben benieuwd wanneer we een grind- of raceband van 100% gerecycled materiaal en eerlijk rubber kunnen monteren.