Covestro en Hogeschool Windesheim testen een nieuwe collega: Cobot | Industrie en nieuwe bedrijven

In de vestiging in Zwolle produceert Covestro onder meer poedercoatings voor aluminium objecten en substraten. “Neem bijvoorbeeld coatings voor aluminium kozijnen”, zegt Jan Pieter Drijfhout, R&D Directeur bij Covestro. “Deze coatings moeten onder invloed van alle weersomstandigheden langdurig stabiel blijven. In onze laboratoria simuleren wij snel de invloed van zonlicht, temperatuurveranderingen, luchtvochtigheid en regen op de coatings in zogenaamde weerkasten. Vervolgens doen we testen om te kijken wat dit betekent voor kleurbehoud, glans, laagdikte etc. Met deze gegevens kunnen we verfsystemen verbeteren om de kwaliteit langer te behouden.” Deze tests brengen veel repetitief werk met zich mee; Het is niet het meest interessante deel van de baan. ‘Na honderd panelen handmatig te hebben getest, wordt het saai. Dat was een belangrijke reden om te kijken of we een deel van het testproces konden automatiseren”, legt Drijfhout uit.

Praktijkonderzoek

Expertise op dit gebied vonden ze bij Hogeschool Windesheim, met name Aart Schoonderbeek, universitair hoofddocent Industriële Automatisering en Robotica, en Mark Naves, onderzoeker werktuigbouwkundige automatisering. ‘Binnen de lijn van opleidingen Industriële Automatisering en Robotica zoeken wij naar nieuwe toepassingen voor bestaande technieken. Wij werken altijd samen met het bedrijfsleven. De vraag van Covestro past heel goed in ons praktijkgerichte onderzoeksprogramma op het gebied van industriële automatisering”, aldus Schoonderbeek.

‘Na honderd panelen handmatig testen wordt het saai’

Jan Pieter Drijfhout, Covestro

cobots, collaboratieve robots, zijn speciaal ontwikkeld om met mensen samen te werken. Daarom zijn ze ook veilig voor gebruik in laboratoria. “Ze zijn zeer geschikt voor het uitvoeren van repetitieve en soortgelijke handelingen”, zegt Naves. “Maar medewerkers moeten ermee leren werken en er vertrouwen in krijgen.” Drijfhout: ‘De samenwerking tussen cobots en mensen is nieuw voor ons. Daarom stellen wij ze stap voor stap aan u voor. Dit is een mooie kans om daar ervaring mee op te doen.” Volgens hem helpt het ook dat het project wordt uitgevoerd door studenten uit Windesheim. “Er is een wederzijdse bereidheid om van elkaar te leren.”

Exacte data

Door de inzet van cobots veranderen de taken van laboratoriummedewerkers. Minder repetitieve handelingen en meer dataverwerking, zegt Drijfhout: ‘Dankzij de inzet van cobots is er veel meer data beschikbaar. Dat is echt een goede bijvangst van automatisering. Terwijl jij op één positie handmatig de dikte van de coatinglaag op de testplaat meet, doet de cobot dit op 24 locaties. Je kunt bijvoorbeeld ook meer helderheidsvarianten meten. Vaak registreren wij handmatig slechts één meetwaarde. Dankzij automatisering kunnen er veel meer gegevens worden verkregen over de kwaliteit van de coating. Bovendien kunnen vervolgonderzoeken veel nauwkeuriger worden uitgevoerd. Een cobot kan in precies dezelfde positie een vervolgmeting doen. Handmatig is dat veel lastiger.” Schoonderbeek benadrukt dat de data ook betrouwbaarder zijn: ‘Bij het handmatig kopiëren van de meetgegevens kunnen fouten gemaakt worden. De data die de cobot opslaat zijn accuraat. De kwaliteit van de data neemt toe.’

‘Wat voor een mens heel makkelijk lijkt, is voor een cobot vaak een lastige opgave’

Aart Schoonderbeek, Hogeschool Windesheim

menselijke modus

Om de cobot het werk daadwerkelijk te laten doen, moet hij elke actie stap voor stap ‘aanleren’. Drijfhout: ‘Eerst leren we de cobot de testbeelden te verzamelen. Dit kan de cobot leren door een menselijke handeling te kopiëren. De volgende stap was dat de cobot de platen naar de weerkast bracht.’ De cobot activiteiten laten uitvoeren is niet zo eenvoudig als het lijkt, zegt Schoonderbeek. «Wat voor een mens heel gemakkelijk lijkt, is voor een cobot vaak een lastige opgave. Het openen van de deur van een weerkast is op zichzelf een triviale handeling. Maar probeer het eens met een cobot. Daarom moeten we kijken hoe we op een andere manier kunnen werken en afstand kunnen nemen van de menselijke manier van werken. De cobot is niet bedoeld om een ​​mens te imiteren, maar juist om functioneel te zijn. De cobot moet een bepaalde activiteit uitvoeren, maar niet noodzakelijk op dezelfde manier als een mens dat zou doen.’

Nieuwe collega

Tegenwoordig blijven laboratoriummedewerkers parallel werken met hun robotcollega’s, zegt Drijfhout. «Nu wordt één van de zes buitenvitrines aangestuurd door een cobot. Het is de bedoeling dat dit wordt uitgebreid. Nu werken we verder aan een robuust systeem dat ook continu kan draaien. Ook onderzoeken we of we cobots andere tests kunnen laten uitvoeren, bijvoorbeeld mechanisch. Dit is in ieder geval een goede basis om hiermee verder te gaan. Het minder motiverende werk besteden we nu uit aan onze nieuwe collega Cobot. Dit heeft ongetwijfeld de werktevredenheid van onze eigen collega’s vergroot.’