Het Saoedische WK voor elektronische sporten begint: miljonairsprijzen en ethische dilemma’s

De eerste editie van de E-Sports World Cup is vandaag begonnen in Saoedi-Arabië. Ook Nederlandse spelers nemen deel aan het bijna acht weken durende toernooi, met een prijzenpot van ruim €55 miljoen. Vanwege de mensenrechtensituatie in het koninkrijk boycotten sommige teams het evenement.

De oproep eSports Wereldbeker (CEE) werd vorig jaar opgericht. In tegenstelling tot de klassieke World Cups wordt het evenement elk jaar op dezelfde plaats gehouden: Riyadh, de Saoedische hoofdstad. Kroonprins Mohammed Bin Salman heeft esports aangemerkt als een belangrijke groeisector.

Het land heeft ook miljarden geïnvesteerd in de wereld van traditionele sporten om zichzelf op de kaart te positioneren. Mensenrechtenorganisaties beschuldigen het koninkrijk ervan sport wassen. “Grote sportevenementen worden gebruikt om de aandacht af te leiden van mensenrechtenschendingen en om de internationale reputatie te vergroten”, schreef Amnesty International.

Amnesty vraagt ​​atleten zich bijvoorbeeld uit te spreken over het gebrek aan vrijheid van meningsuiting of gelijke rechten voor LHBTI’s in Saoedi-Arabië.

Esports-spelers en -teams worden geconfronteerd met ethische dilemma’s: gaan of niet, praten of niet, een regenboogvlag dragen of niet?

Dat geldt ook voor de Nederlandse esportsorganisatie Team Liquid. “Het is een lastig onderwerp”, zegt regisseur Victor Goossens in een videoverklaring op sociale media. Het bestuur spreekt zijn zorgen uit over de mensenrechten in Saoedi-Arabië, maar legt ook uit waarom het team meedoet in Riyadh.

Goossens laat telefonisch weten dat het effectiever is om mee te doen en je uit te spreken dan het toernooi te boycotten. “Anders verlies je op een gegeven moment je stem.” Bovendien is hij ervan overtuigd dat zijn organisatie het elektronische sportevenement niet mag missen. “Er staat veel op het spel: dit is het belangrijkste of het op een na belangrijkste toernooi voor de spelers en het wordt elk jaar herhaald.”

Lees online kritiek van mensen die vinden dat Team Liquid het WK had moeten overslaan en niet had moeten samenwerken met de Saoedische toernooiorganisatie. Goossens onderkent dat er sprake is van een zakelijk belang. Maar hij zegt dat “er veel openheid bestaat om gesprekken te voeren” over mensenrechten. Ook heeft het bestuur informatie ingewonnen bij organisaties als Amnesty.

Spelers of medewerkers die niet mee willen doen hoeven niet naar Saoedi-Arabië af te reizen, zegt Goossens. Diverse medewerkers hebben aangegeven het evenement niet te zullen bijwonen. Het team speelt in Riyadh en draagt ​​uniformen met de kleuren van de regenboog, het LGBTI-symbool. “We zijn er trots op. Voor zover ik weet heeft alleen Lewis Hamilton zoiets eerder gedaan als atleet in Saoedi-Arabië.”

Esports-team Ex Oblivion gaf in maart aan het evenement niet bij te wonen als het de kans zou krijgen. In een verklaring zegt de organisatie dat ze “een belangrijk deel van onze gemeenschap niet wil uitsluiten van het samen kunnen juichen”.

De machtsleider, Mohammed Bin Salman, maakt zich geen zorgen over de kritiek van mensenrechtenorganisaties. “Als sportswashing mijn BBP met 1 procent doet stijgen, dan gaan we zo door”, zei hij vorig jaar in een interview met Fox News. “Noem het hoe je wilt.”

De kroonprins heeft een ‘Nationale Gaming- en Esports-strategie’ gelanceerd. Het doel is om binnen zes jaar ongeveer 39.000 banen in de sector te creëren. Het plan zou ruim 12 miljard euro aan extra bbp moeten genereren.

Saoedi-Arabië is een absolute monarchie, waarin kritiek op het regime niet is toegestaan. In het land zijn er lijfstraffen en executies met het zwaard. Volgens mensenrechtenorganisaties worden dissidenten hard behandeld.

Een bekend voorbeeld is dat van journalist Jamal Khashoggi, vermoord in het Saoedische consulaat in Istanbul en in stukken gezaagd. Amerikaanse inlichtingendiensten concludeerden dat Mohammed Bin Salman waarschijnlijk opdracht gaf tot deze moord.