Freek Vonk ontdekt nieuwe soorten slangen in het Amazonegebied

Bioloog Freek Vonk heeft een nieuwe soort anaconda ontdekt. Samen met veertien biologen en wetenschappers uit andere landen vond hij het dier in het noorden van het Amazonegebied. De slang werd de noordelijke groene anaconda genoemd, meldt Vonk op Instagram. De onderzoekers publiceerden hun bevindingen in het wetenschappelijke tijdschrift Diversity.

Tot nu toe was bekend dat één soort anaconda in het hele Amazonegebied voorkomt. Het nu ontdekte type heeft ander DNA en wordt alleen aangetroffen in het noorden van Zuid-Amerika, waaronder Venezuela, Suriname en Guyana. Daarom heet dit model nu de noordelijke variant.

De anaconda staat bekend om zijn formaat: hij kan zo’n zeven meter lang worden en weegt in volgroeide toestand ruim 250 kilo. Bovendien is het dier ‘buitengewoon sterk’, zegt Vonk. De reuzenslang gedijt het beste in vochtige jungles, kan zwemmen en jagen op herten en soms zelfs op jaguars. In de jaren negentig werd een horrorfilm over het dier gemaakt, met in de hoofdrol Jennifer Lopez.

Met het blote oog zie je geen verschil, beide soorten zijn groen of bruin en hebben meestal donkere vlekken over hun hele lichaam. Voor het onderzoek werden 78 monsters van wilde slangen en dode exemplaren genomen. Dat DNA werd vergeleken met anaconda-DNA uit databases in negen landen (waaronder Naturalis in Leiden). Hieruit bleek dat de noordelijke anaconda 5,5 procent verschilt van zijn zuidelijke tegenhanger. Ter vergelijking: mensen en chimpansees verschillen ongeveer 2 procent.

‘In de natuur komt het vaak voor dat twee soorten voor de mens hetzelfde lijken, maar toch tot verschillende soorten behoren’, zegt Vonk. “Maar ik had nooit verwacht dat dit het geval zou zijn bij ‘s werelds grootste slang.”

Naturalis houdt de noordelijke anaconda al ruim 50 jaar in sterk water, zonder te weten dat het om deze bijzondere soort gaat:

Volgens bioloog Vonk is de ontdekking een belangrijke stap in het behoud van het leefgebied van de anaconda, die op de lijst van bedreigde diersoorten staat. De toekomst van zowel de slang als de Amazone is onzeker. Sinds vorig jaar is er ook sprake van een uitzonderlijke droogte in het regenwoud.

“De ontdekking van deze nieuwe soort anaconda is uiteraard heel spannend”, zegt Freek Vonk. ‘Maar tegelijkertijd is het essentieel om te onderstrepen hoe belangrijk het is dat niet alleen de bedreigde dieren, maar ook het bedreigde Amazone-regenwoud verder worden onderzocht en uiteraard voor zover mogelijk worden beschermd.’ Het voortbestaan ​​van deze iconische reuzenslangen is onlosmakelijk verbonden met de bescherming van hun natuurlijke habitat.”