De atmosfeer rond de exoplaneet kan duiden op buitenaards leven

Astronomen hebben mogelijk bewijs gevonden voor het bestaan ​​van een rotsachtige planeetatmosfeer buiten ons zonnestelsel. Een belangrijke ontdekking in de zoektocht naar buitenaards leven. “Dit is bijzonder nieuws”, zegt Rob van den Berg van de Sonnenborgh Sterrenwacht in Utrecht.

Dit is 55 Cancri e, een hete, rotsachtige exoplaneet op 41 lichtjaar van de aarde. Dankzij de James Webb-telescoop zijn er over de hele planeet atmosferische gassen ontdekt die bestaan ​​uit kooldioxide of koolmonoxide.

Natuur

Volgens onderzoekers, waaronder astronomen van de Sterrewacht Leiden en het Nederlands Ruimteonderzoeksinstituut SRON, is dit het beste bewijs tot nu toe voor het bestaan ​​van een atmosfeer buiten ons zonnestelsel. De bevindingen zijn deze week gepubliceerd in het toonaangevende wetenschappelijke tijdschrift Nature.

Volgens Van den Berg is de planeet zelf niet bewoonbaar, onder meer vanwege de korte afstand tot de zon. Verder wordt het oppervlak gevormd door vloeibare lava. “Dat we nu op planeten een atmosfeer kunnen waarnemen waarvan de samenstelling vergelijkbaar is met die van de aarde, is iets bijzonders.”

Lees ook | Astronomen kunnen eindelijk het hart op Pluto verklaren: ‘Een schaafwond’

Het is niet de eerste keer dat atmosferen rond planeten worden waargenomen. Bij eerdere gevallen ging het echter om exoplaneten met een dikke atmosfeer, die voornamelijk uit waterstof bestond. Volgens Van den Bergh zijn deze relatief eenvoudig waar te nemen. Veel dunnere atmosferen, zoals die van de aarde, zijn veel moeilijker waar te nemen. “James Webb heeft dit kunnen waarnemen.”

eencellige organismen

Als we het over buitenaards leven hebben, hebben we het volgens Van den Bergh vooral over eencellig leven. “Daar kunnen we ook sporen van vinden als er bepaalde biologische gassen in de atmosfeer zitten.”