AZ in Europa: er is veel om trots op te zijn. De tweehonderdjarige wedstrijd nadert | Brian Wijker-column

Dankzij de bekerzege van Feyenoord is de aanwezigheid van AZ in het Europese voetbal vrijwel gegarandeerd. Voor de zeventiende keer in twintig jaar. Om dit te bereiken moeten ze nog twee van de laatste vier wedstrijden van de competitie winnen.

Het is echter lang geleden dat het ‘We komen Europa binnen’ zo luid klonk in Alkmaar. Zoals nog nooit gehoord in Amsterdam, Rotterdam en Eindhoven.

AZ in Europa is normaal, vanzelfsprekend geworden en niet langer iets om over na te denken of te vieren. In werkelijkheid is hier niet veel mis mee en het laat zien hoe ver de club zich de afgelopen decennia heeft ontwikkeld.

Dit jaar voelt het Europese voetbal een beetje anders. Zeker als de vierde plaats veiliggesteld wordt en AZ verzekerd is van de hoofdplaats in de Europa League.

De laatste keer dat AZ in dat toernooi speelde, was de Conference League nog niet geboren. En de Europa League was vooral het kleine zusje van de Champions League. Met de komst van het derde Europese toernooi waarin AZ vorig jaar de halve finales wist te bereiken is de Europa League ineens een oudere broer geworden. Een soort Champions League B.

Exact twintig jaar geleden keerde AZ na jaren van malaise in de Eerste Divisie voor het eerst sinds 1982 terug in het Europese voetbal. Een 7-0 overwinning op RKC Waalwijk en drie doelpunten van Martijn Meerdink brachten Alkmaarderhout in extase. Niemand wist toen welke ongekende campagne het kleine stadion het volgende seizoen zou meemaken.

Kort daarna wordt de verwezenlijking van het Europese voetbal gevierd op een vol Canadaplein. De spelers van AZ betreden het podium. Coach Co Adriaanse speelt een bescheiden rol, omdat hij toch wel wat kritiek had richting zijn ploeg. Een beetje zoals Gertjan Verbeek, die tijdens de uitreiking na het winnen van de beker in 2013 klaagde omdat zijn ploeg een zinloze competitiewedstrijd tegen Willem II had verloren.

In de twintig jaar daarna is AZ uitgegroeid tot een bekend gezicht in de Europese competities. Met als hoogtepunten een halve finale en drie kwartfinales van de UEFA Cup en Europa League. Voeg daar de eerder genoemde campagne vorig jaar in de Conference League aan toe en we hebben veel om trots op te zijn. Clubs als Newcastle United, Fenerbahce, Villarreal en Lazio Roma werden uitgeschakeld door het kleine AZ. Manchester United, Napoli en Arsenal wisten op bezoek bij AZ niet te winnen.

Als dit seizoen goed genoeg afloopt, speelt AZ dit jaar zijn tweehonderdste Europese wedstrijd. Alleen de traditionele eerste drie waren vaker aanwezig. Nog acht zeges en AZ boekt hun honderdste zege in Europa. Misschien moeten we daarvoor wat meer geduld hebben.

Het motto is om de komende weken twee keer te winnen. Er komt geen podium op het Canadaplein en geen ceremonie in het stadion. Maar een ‘Let’s go to Europe’ van de branche mag geen probleem zijn.

De volledige uitzending van de AZ-podcast van deze week kun je hier beluisteren: