Hoe een doordachte bouw moet leiden tot succes op Tour en op de Spelen

Een Portugees tussendoortje, dat was het voor de Figueira Champions Classic van zaterdag. Remco Evenepoel verslond het zelfs hongerig. Het gaat in deze etappe niet om de knikkers, al zal de Volta ao Algarve de komende vijf dagen een goede test zijn. Klimgevechten in Foia en Malhão tegen Kuss, Pidcock, Arensman, Thomas, Geoghegan Hart, Del Toro, Martínez, Higuita en Healy. Chrono werkt in Albufeira met Van Aert, Ganna en Küng als tegenstanders van wereldklasse.

Interessant, maar het plan van Evenepoel streeft verhevener doelen na: Parijs-Nice in maart, de Waalse klassiekers in april, maar vooral zijn debuut in de Tour in juli en later het Olympische parcours en de tijdrit in Parijs. Om nog maar te zwijgen over het WK voetbal dat dit najaar in Zürich wordt gehouden.

“Lang, lang en zwaar”, erkent Soudal-QuickStep-coach Koen Pelgrim. Daarom was een evenwichtig schema nodig. “Geen giswerk, maar goed doordacht. We houden rekening met alles wat we de afgelopen jaren hebben geleerd, dingen die we belangrijk vinden. Rust en herstel bijvoorbeeld. Dit wordt voor Evenepoel minstens zo belangrijk als de concurrentie in 2024.”

Fusie ophef

Dit verklaart waarom Evenepoel vorig seizoen niet drie maar vijf weken out was. In de eerste plaats omdat ik het fysiek nodig had. “Want 2023 was ook ingewikkeld”, zegt Pelgrim. “Zeker met de Vuelta, die erbij kwam na zijn Covid-besmetting in de Giro.” Even noodzakelijk was echter de mentale ontkoppeling van Evenepoel. Pilgrim: “De zorgen buiten de sport slokten zijn energie op. “Toen het seizoen ten einde liep, kwam dat hele ding erbij.”

Pelgrim verwijst naar het fusieproject met Jumbo-Visma. Intern wil Soudal-QuickStep hier liever niet te diep op ingaan. ‘We kijken vooruit, niet terug’, is de algemene bedoeling. Feit is dat er in oktober vorig jaar veel geruchten waren binnen de wolvenroedel. De Belgische kampioen maakte zich grote zorgen dat Evenepoel mede verantwoordelijk werd gehouden voor het tumult. “Ik had tijd nodig om mijn batterijen op te laden”, zegt Pilgrim. “Dat werkte. Evenepoel heeft hard getraind, is gezond gebleven en heeft geen pech gehad. Hij is precies op tijd.”

Verrassend: op de agenda van Evenepoel staan ​​kortetermijnoefeningen op hoogte niet vermeld. “Niet tot mei-juni, vlak voor en vlak na de Dauphiné”, zegt Pilgrim. “We willen ervoor zorgen dat hun fysieke en mentale frisheid na de lente nog steeds aanwezig is. Daarom laten we hem na Luik-Bastenaken-Luik met rust.”

Als Pelgrim het heeft over de lessen van de afgelopen jaren, dan is dit er één van: hoogtetrainingen zijn een succes bij Evenepoel. “Je hebt niet echt veel racesnelheid nodig. Zijn voorbereiding op de Vuelta ’23 was uiteraard anders, maar in die zin kunnen we die van de Vuelta ’22 en de Giro ’23 kopiëren voor de Tour.’

Hier en daar presenteert het programma van Evenepoel onvermijdelijk enkele nieuwigheden, zoals de Belgische kampioenschappen tijdrijden en een première in Milaan-San Remo. “Hij heeft Luik-Bastenaken-Luik al twee keer op rij gewonnen, dat valt niet te ontkennen”, lacht Pelgrim. “De Gold Race en de Waalse Pijl liggen hem ook. Al zullen we moeten afwachten hoe de Ronde van Baskenland precies gaat verlopen. “Nogmaals moeten we absoluut voorkomen dat die eerste fase van het seizoen hem volledig uitput.”

Waar zal dit uiteindelijk toe leiden? Pelgrim beschikt over de nodige ervaring, maar beschikt helaas niet over een glazen bol. Zeker als het om de Tour gaat, blijft hij voorzichtig. “Eigenlijk vallen Pogacar en Vingegaard op. Dat maakt het winnen van zo’n Tour niet echt realistisch. Landschap? Het zou super schattig zijn. Maar dat impliceert dat Roglic achter moet blijven, wat ook niet vanzelfsprekend is. Laten we het beste uit Evenepoel halen. De rest heb je niet in de hand. Wij zijn er in ieder geval van overtuigd dat hij nog ruimte heeft voor progressie, het tegendeel zou op 24-jarige leeftijd slecht zijn.”