Een fulltime baan en een tien op je masterproef: ‘Ik dacht dat ze een grapje maakten’

Wendy Tonks (48) komt oorspronkelijk uit Groot-Brittannië en studeerde af in de architectuur. Na zijn bachelor ging hij aan de slag in het testen van software en ontdekte dat dit het beste bij hem paste. ‘Ik had een passie voor architectuur, maar ik was er niet zo goed in. “Uiteindelijk heb ik software geprobeerd zonder enige training, maar ik besefte dat het beter bij mijn natuurlijke talenten paste.”

In 2000 begon hij te werken bij Omron, een bedrijf gespecialiseerd in automatiseringstechnologie en elektronische apparatuur. ‘Door mijn rol binnen het bedrijf kwam ik in aanraking met softwareontwikkeling en risicobeheer. Omdat ik niet over de juiste kwalificaties beschikte, vroeg ik of ik verder kon trainen.’

‘Ze noemden mij de cybersecurity-expert van het team, terwijl ik nog moest afstuderen’

Van zelfstudie tot masteropleiding

Bij Omron volgde Wendy online cursussen en behaalde verschillende certificaten. In januari 2021 ontdekte hij de master Cybersecurity aan de Universiteit Leiden. ‘Ik had last van de winterblues en had iets nodig om mij weer te motiveren. Toen ik de cursus vond, was ik meteen geïnspireerd.’

‘Mijn teammanager ondersteunt iedereen die weer wil gaan trainen. De studie is zeer relevant voor mijn werk: door het volgen van de cursus heb ik echt een begin kunnen maken met het ontwikkelen van het cybersecuritypad dat mijn bedrijf nodig heeft. Vanaf het moment dat ik begon met studeren, noemden ze mij de cybersecurity-expert van het team, ook al moest ik nog afstuderen”, zegt Wendy lachend.

Het einde van het wachtwoord

Wendy’s proefschrift richtte zich op technologie voor het vervangen van wachtwoorden, geïnspireerd door een artikel dat het einde van wachtwoorden suggereerde. ‘Ik vroeg me af: wat bedoelen ze met het einde van het wachtwoord? Onderzoek op dit gebied richt zich doorgaans op de IT-wereld of kritische infrastructuur; het sectorperspectief is niet echt vertegenwoordigd. De gemiddelde fabrikant die wasmiddel in flessen doet, wordt snel vergeten. Kun je echt een wachtwoord vervangen om bijvoorbeeld vingerafdrukken te scannen in een fabriek waar iedereen handschoenen draagt?

Hij interviewde deskundigen, fabrieksarbeiders en machinefabrikanten. Deze groepen hadden verschillende perspectieven. ‘Ik heb veel geleerd, niet alleen over mijn scriptie, maar ook over mijn vakgebied. Het was waardevol om te zien hoe verschillende groepen dit probleem aanpakken en hoe we dingen kunnen verbeteren. De belangrijkste boodschap van mijn proefschrift is dat alternatieven voor wachtwoorden rekening moeten houden met de omgeving waarin ze worden geïmplementeerd, omdat dit de levensvatbaarheid ervan aanzienlijk beïnvloedt. Er zijn opties om te verkennen, zoals NFC-technologie en irisherkenning, maar de effectiviteit ervan moet verder worden onderzocht.’

‘Ik heb een geweldige tijd gehad. De groep was interessant, iedereen was betrokken en we hebben nog steeds contact’

Besteed uw tijd verstandig

Wendy heeft twee adviezen voor studenten die hun scriptie schrijven: vertrouw op je gevoel en begin op tijd. “Als je tijdens het proces geen goede feedback krijgt, is dat waarschijnlijk maar goed ook. Ik wou dat iemand mij had verteld dat het destijds de eerste keer was dat ik een scriptie schreef. Ik zou anderen ook aanraden om niet uit te stellen en hun tijd verstandig te besteden. Als je onderzoek doet, kun je heel gemakkelijk verdwalen in alle interessante informatie.’

Na de verdediging van zijn proefschrift grapten zijn begeleiders dat hij een zes had gekregen. ‘Ik dacht niet dat ik kon klagen; een zes betekende dat ik afgestudeerd was. Toen vroeg mijn leidinggevende mij wat ik van een tien zou vinden. Ik lachte en dacht dat het een grap was. “Toen ik besefte dat ze het meenden, huilde ik.”

‘Ik zou de opleiding absoluut aanbevelen’

Voor Wendy was de training een positieve ervaring. ‘Ik heb een geweldige tijd gehad. De groep was interessant, iedereen deed mee en we hebben nog steeds contact. Nieuwe vrienden maken als expat of oudere student kan lastig zijn, maar deze masteropleiding was een leuke manier om het te doen. Tegen andere volwassen studenten zou ik zeggen: laat je niet ontmoedigen omdat je ouder bent. Het kost misschien wat meer moeite, maar je kunt er veel van leren. Ik zou het absoluut aanbevelen.”

Hij werkt aan verschillende projecten voor de toekomst. ‘Ik werk samen met mijn directeur aan het publiceren van mijn proefschrift. In mijn bedrijf probeer ik ervoor te zorgen dat iedereen op de hoogte is van cybersecurity. Ik ben de cybersecurityspecialist in mijn team, maar ik kan niet alles alleen. De aanvallers rukken op en wij moeten ze bijhouden.’

Tekst: Nadine Louissen

Afbeelding: Marc de Haan