Er komt een duurzame mini-kraakbeenprothese

Een effectieve behandeling voor lokale kniekraakbeendefecten bij patiënten van middelbare leeftijd komt steeds dichterbij. Avalanche Medical, gevestigd op Brightlands Maastricht Health Campus, staat aan de vooravond van een cruciale stap met haar zelf ontwikkelde SyCap, een mini-kunststofprothese voor de behandeling van een kniekraakbeendefect.

CEO Bindert Vriesema is vol vertrouwen, zei hij eerder dit jaar tijdens het Brightlands TEFAF Symposium. Maar tegelijkertijd tempert het de verwachtingen op de korte termijn. “We gaan er voorzichtig mee om en hopen over twee à drie jaar kleinschalige klinische studies te kunnen starten. Voordat we grote groepen patiënten kunnen behandelen, hebben we nog vijf tot zes jaar, omdat we eerst uitgebreide klinische onderzoeken moeten doorlopen voordat we op de markt komen.”

Het betreden van de markt kost tijd

“Toetreding tot de markt lijkt eenvoudig”, zegt Vriesema, “maar dat is waar wij met ons team al sinds de oprichting in 2021 aan werken. Nu leggen we de laatste hand aan de materiaalsamenstelling, het productieproces en het ontwerp. We hebben het ontwerp verder geoptimaliseerd met geavanceerde computermodellen, een set chirurgische instrumenten ontwikkeld en de levensduur uitgebreid getest in mechanische testopstellingen. Vanwege de strenge wet- en regelgeving die geldt voor medische hulpmiddelen, zullen we ook nog een laatste test op dieren uitvoeren voordat we aan klinische onderzoeken kunnen beginnen.”

TU Eindhoven, Maastricht UMC+, DSM en InSciTe

In 2015 is het SyCap-project gestart, een samenwerking tussen Maastricht UMC+, Technische Universiteit Eindhoven, DSM en onderzoeksinstituut Chemelot InSciTe. “We waren op zoek naar een specifieke oplossing voor patiënten van middelbare leeftijd, omdat de huidige behandelingen voor deze groep niet de gewenste levensduur bieden. We zien steeds vaker dat patiënten te vroeg toe zijn aan een knievervanging en daar willen wij iets aan doen”, legt dr. Pieter Emans uit, medeoprichter en medisch directeur van Avalanche Medical en tevens orthopedisch chirurg bij MUMC+. Door in een vroeg stadium beschadigd kraakbeen te repareren met een miniprothese voorkomen we verdere slijtage van het gewricht. Denk maar eens aan het vullen van een gat in de weg met nieuw asfalt, voordat het gat steeds groter wordt.”

Op basis van veelbelovende preklinische onderzoeken en een groot vertrouwen in het product vanuit verschillende ziekenhuizen, werd Avalanche Medical in 2021 opgericht als start-up bedrijf en werd het team gevestigd op Brightlands Maastricht Health Campus. In 2024 komt het doel om de eerste patiënten te behandelen steeds dichterbij.

Duurzame oplossing

“Het SyCap-implantaat is beter dan bestaande metalen miniprotheses”, zegt Vriesema. “Onze miniprothese is gemaakt van polycarbonaat-urethaan, een geavanceerde kunststof ontwikkeld door DSM. Dit type plastic is bijna net zo elastisch als natuurlijk kraakbeen en heeft daarom veel meer respect voor de aangrenzende gezonde weefsels van de knie. Op deze manier denken wij verdere slijtage te kunnen voorkomen en een langere levensduur te kunnen bieden. Daarnaast kan er altijd een MRI van de knie worden uitgevoerd.”

De SyCap kan ook op andere delen van het lichaam worden gebruikt, zoals de schoudergewrichten, enkels en handen; Eigenlijk overal waar kraakbeen beschadigd is. Uiteraard moet het ontwerp van het implantaat voor elk lichaamsdeel afzonderlijk worden bekeken, maar het concept blijft hetzelfde.

Commerciële markt

De weg naar de commerciële markt is nog lang, zo weet ook de CEO. “Technisch gezien denk ik dat chirurgen SyCap over enkele jaren kunnen gebruiken. Maar eerst alleen binnen klinische onderzoeken en daarna zal er, afhankelijk van de klinische resultaten, marktgoedkeuring komen. Tot die tijd zullen we uiteraard geen verkoopvolume hebben en zullen we veel kosten hebben. De eerste jaren hebben we het gered met verschillende subsidies en leningen, nu zijn we op zoek naar startkapitaal van investeerders en business angels. Ook hierbij hebben we veel hulp gekregen van het Brightlands netwerk. Ze stellen ons voor aan investeerders en geven ons kaartjes. We zijn er zeker van dat onze uitvinding veel mensen zal helpen.”