Amerikaanse eigenaren van kleine bedrijven vrezen een verbod op TikTok

• Lelie Sophie Maigret

  Redactiekantoor Washington

Eigenaren van kleine bedrijven in de Verenigde Staten vrezen dat ze moeilijke tijden zullen doormaken als het land TikTok verbiedt. Velen van hen gebruiken de videoapplicatie om hun producten en diensten op de markt te brengen en relaties met hun klanten op te bouwen. De Amerikaanse overheid is veel kritischer over de app en wil dat TikTok zich afscheidt van het Chinese moederbedrijf uit angst voor spionage en datamisbruik. De Senaat zal binnenkort het laatste woord hebben. Ondernemers wachten met spanning.

“TikTok heeft ons echt in staat gesteld contact te maken met de mensen die we wilden bereiken”, zegt Mark Fuqua, eigenaar van een geurkaarsenbedrijf in New York. Op een zolder in de wijk Brooklyn verpakken hij en Erica Luo duizenden kaarsen per maand. Ze hadden nooit durven dromen dat het bedrijf het zo goed zou doen. “We zijn bescheiden begonnen met het maken van kaarsen in onze keuken.”

Met TikTok wisten de ondernemers precies de groep te bereiken waarvoor ze de geuren ontwikkelden: Aziatische Amerikanen. De kaarsen hebben aroma’s die de ondernemers zelf doen denken aan hun Aziatische afkomst. Lychee verkoopt beter. De strategie van TikTok bespaarde het bedrijf in het begin veel marketing- en advertentiekosten. De startup werd succesvol nadat een van de video’s viraal ging op het platform.

Hoewel veel gebruikers misschien vrezen voor hun vermaak als TikTok verdwijnt, vrezen eigenaren van kleine bedrijven zoals Fuqua en Luo een faillissement als de Amerikaanse overheid het Chinese moederbedrijf ByteDance dwingt de app te verkopen. Politici willen niet dat de gegevens van Amerikaanse gebruikers in handen van de Chinese overheid terechtkomen. Het Huis van Afgevaardigden, het Amerikaanse lagerhuis, heeft het wetsvoorstel al goedgekeurd.

De angst die eigenaren van kleine bedrijven nu hebben is terecht, zegt digitale marketingspecialist Megan Tomasic. “Ik denk dat veel kleine bedrijven zonder orders komen te zitten en moeten sluiten.”

Dat TikTok in het begin zo’n vruchtbare voedingsbodem is, heeft volgens Tomasic vooral te maken met de persoonlijke kant die ondernemers op de app laten zien. Ze gelooft dat wat grote bedrijven missen authenticiteit is. “Als je een ondernemer ziet uitleggen waarom hij van zijn product houdt en waarom het zo belangrijk voor hem is, willen mensen kleine bedrijven steunen.”

Fuqua en Luo zeggen ook dat hun succes op TikTok vooral te danken is aan gedeelde ervaringen. “Mensen sluiten zich aan bij ons avontuur en krijgen ook de kans om te ervaren hoe het is om eigenaar van een klein bedrijf te zijn”, zegt Fuqua. “En dat is alleen maar kijken naar onze video’s.”

TikTok weet dankzij gebruikersdata precies wat TikTokkers willen zien. Volgens marketingspecialist Tomasic is dit niet te vergelijken met andere toepassingen. “De snelheid waarmee bedrijven kunnen groeien op TikTok en hun gepersonaliseerde boodschap aan consumenten kunnen overbrengen, is werkelijk buitengewoon.”

Vragen over dataopslag houden TikTok al een tijdje bezig. Het bedrijf probeerde het vertrouwen in de VS te winnen met Project Texas, waarbij alle opgeslagen gegevens van Amerikaanse gebruikers werden overgedragen aan een bedrijf in Texas met Amerikaans personeel. Maar sommige gegevens werden nog steeds gedeeld met het hoofdkantoor in Peking. TikTok zegt dat dit nodig was voor de verdere ontwikkeling van het algoritme.

De TikTok Distressed Sale-wet is misschien nog niet aangenomen, maar dat is het al geïnteresseerde Amerikaanse investeerders. Een van hen is Steven Mnuchin, die onder president Trump diende Hij was minister van Financiën. Toen hij zijn interesse in de app kenbaar maakte, trok hij de aandacht omdat Mnuchin eerder fel campagne voerde tegen TikTok.

Het is nog niet duidelijk wanneer de Senaat over het wetsvoorstel zal stemmen. Het is ook onzeker of het voorstel er komt.

TikTok zelf en Amerikaanse contentmakers Ze voeren in ieder geval ijverig campagne om mensen te overtuigen van het belang van de app. In een commercial voor het platform zegt een gebruiker: “Denk aan de vijf miljoen eigenaren van kleine bedrijven die afhankelijk zijn van TikTok om brood op tafel te zetten voor hun gezinnen.”

Zonder TikTok ziet de toekomst er voor veel eigenaren van kleine bedrijven niet rooskleurig uit, zegt marketingexpert Tomasic. “Het is niet hetzelfde op Instagram, YouTube of Facebook. Het is een moeilijke overgang die veel eigenaren van kleine bedrijven niet aankunnen.”