Albert Kort Sectie: Emigratie – Al het nieuws uit Reimerswaal

Door: Alberto Corto

Zaterdag 6 april, 16:17

Algemeen

Emigratie is eeuwig. Soms laten mensen zich leiden door het verlangen naar avontuur, maar vaker wel dan niet worden ze daartoe gedwongen door onderdrukking of slechte levensomstandigheden. Ook Zuid-Beveland kreeg hier vooral in de 19e eeuw mee te maken. Veel gereformeerden zochten bijvoorbeeld hun toevlucht in de Verenigde Staten omdat de gereformeerde kerk hen als tweederangsburgers beschouwde. De meesten vestigden zich in Michigan, waar ze hun eigen gemeenten stichtten. De stad Zeeland is nog steeds getuige van de oorsprong van haar eerste bewoners.

Verreweg de meeste emigranten vertrokken echter omdat ze dachten een beter leven op te kunnen bouwen in de Verenigde Staten. Nu zouden we ze ‘economische vluchtelingen’ noemen. De armoede op Zuid-Beveland was groot en werd in de jaren 1846-1847 nog verergerd door de slechte aardappeloogst, waardoor mensen omkwamen van de honger. Soms verhuisden er honderden naar Noord-Amerika en dat moet voor hen een grote stap zijn geweest. Ze gingen niet alleen een onzekere toekomst tegemoet, maar vonden het ook moeilijk om afscheid te nemen van hun familie, in het besef dat ze hen waarschijnlijk nooit meer zouden zien.

De reis was gevaarlijk, het eten aan boord was slecht, de hygiëne was slecht en de ontvangst in de Verenigde Staten was alles behalve hartelijk. Op Ellis Island, dat was ingericht als grenspost bij New York, werden ze gefotografeerd en vervolgens door de douane ondervraagd. Hadden ze geen ziekte? Waren zij geen revolutionairen? Of kwamen ze eenvoudigweg als speculanten naar ‘het land van melk en honing’? Na de controle zochten ze werk in het grotere New York. Als portier in de haven, keukenhulp of dienstmeisje. Al het werk werd gedaan om te overleven, maar ook om te sparen voor een reis naar het centrum en het westen. Want misschien konden ze daar hun droom waarmaken: een eigen boerderij hebben, ergens in Michigan of Iowa, waar de grond net zo vruchtbaar was als die van het vertrouwde Zeeuwse platteland.
Hoe het hen zou vergaan, zullen we in het volgende verhaal horen.