Idee voor Pasen? Dans tot je erbij neervalt!

Vandaag 101 jaar geleden, op 31 maart 1923, won de Amerikaanse Alma Cummings, toen 32 jaar oud, de eerste dansmarathon in de geschiedenis. Maar liefst 27 uur lang stond (en danste) ze onafgebroken op de dansvloer van de Audubon Ballroom in New York City, waardoor haar zes opeenvolgende danspartners wanhopig en uitgeput achterbleven.

(tekst: Wim Meijer)

In de voetsporen van Alma Cummings
Wat Alma Cummings meemaakte nadat ze haar wereldrecord ‘dance drag’ had gevestigd, was een kortstondige periode van roem en roem. En dat was precies waar veel jonge Amerikanen naar verlangden tijdens de jaren van de Grote Depressie. Een kans om bekendheid te verwerven, te ontsnappen aan het grijze bestaan ​​van de jaren twintig en te hopen op een doorbraak in de wereld van entertainment of cinema.

De overwinning van Alma Cummings voedde die hoop en het fenomeen ‘dansmarathon’ won aan kracht. Organisatoren van dansevenementen kwamen massaal opdagen en jonge mensen stonden in de rij om het record van Alma Cummings te verbreken.

Uitputtingslagen
Het duurde niet lang voordat overal in de Verenigde Staten dansmarathons plaatsvonden, die niet alleen de grenzen overstaken, maar deze ook volledig vernietigden. Terwijl die eerste dansmarathon een evenement was dat meer dan 24 uur duurde, werd door het uitbreiden van de regels de duur van dansmarathons verlengd tot fysieke en mentale uitputting van zelfs weken tot maanden. De regel was dat je na twee of drie uur dansen een kwartiertje mocht rusten. Dit kon echter niet voorkomen dat de deelnemers soms letterlijk dodelijk uitgeput raakten en stierven op de dansvloer. Maar zelfs dat kon de andere deelnemers er niet van weerhouden om door te gaan.

Dodelijke kater
De langste dansmarathon uit de geschiedenis is de ‘Million Dollar Steel Pier Marathon’ in Atlantic City. Deze begon op 6 juni 1932 en eindigde na 4.152 uur en 30 minuten op 30 november van dat jaar. Het winnende koppel ontving een prijs van duizend dollar. De geschiedenis vertelt niet hoe het de verliezende koppels van die marathon verging. Het is bekend dat de meeste sterfgevallen bij dansmarathons plaatsvonden na het ‘feest’. Als gevolg van langdurig slaapgebrek raakten mensen soms in een coma, vaak fataal.

Een andere doodsoorzaak na een dansmarathon was zelfmoord. Voor veel mensen was deelname aan een dansmarathon een laatste redmiddel om de Grote Depressie te overleven. Allereerst hadden ze tijdens de marathon kost en inwoning. En er was ook de hoop op roem en prijzengeld voor de overwinning. Als de marathon zonder overwinning eindigde, verdween de laatste hoop op een ander leven, wat voor de deelnemers vaak onoverkomelijk werd en een ‘doodskater’ veroorzaakte.

Ze schieten paarden, toch?
Hoe groot het drama rond dansmarathons kan zijn, werd in 1935 beschreven door de Amerikaanse schrijver Horace McCoy in zijn boek ‘They Shoot Horses, Don’t They?’ Het drama werd in 1969 verfilmd door Sidney Pollack met Jane Fonda en Michael Sarrazin in de hoofdrol.

Toen de depressie in Amerika ten einde kwam, ontstond er meer weerstand tegen dansmarathons. Tegen het einde van de jaren dertig waren ze in de meeste staten verboden, hoewel het tot de Tweede Wereldoorlog duurde voordat ze echt waren uitgeroeid.

Nieuw televisieformaat
Bijna een eeuw is verstreken en het fenomeen van de ‘dansmarathon’ duikt nog steeds af en toe op. In 2012 gaf John de Mol College Tour-presentator Twan Huys de opdracht om te werken aan een televisieshow waarin een dansmarathon van 60 tot 80 uur centraal stond, gebaseerd op het principe: “Het laatste paar dat overblijft, wint.” Uiteindelijk ontstond in 2021 het programma Dansmarathon, waarbij 100 koppels vijftig uur achter elkaar moesten dansen met zo min mogelijk rust om kans te maken op een hoofdprijs van 100.000 euro. Uiteindelijk waren het Jermaine en Tawatha, zij hadden in 50 uur een rusttijd van slechts 35 minuten benut.

Wereldrecord
Om een ​​eerlijke vergelijking te maken met de eerste marathondanseres, Alma Cummings, die 101 jaar geleden 27 uur non-stop danste: het wereldrecord marathondansen staat momenteel op 127 uur in het Guinness Book of Records. Het record werd gevestigd tussen 29 mei en 3 juni 2023 door de Indiase Srushti Sudhir Jagtap, een 16-jarige student uit Latur, Maharashtra, India. Tijdens de poging bracht hij het grootste deel van zijn tijd door met het uitvoeren van Kathak, een stijl van klassieke Indiase dans.