Warmte zet water rond koralen ondersteboven – Early Birds

Stijgende watertemperaturen zorgen ervoor dat er meer organisch materiaal rond het koraal vrijkomt, wat ongewenste bacteriën voedt, blijkt uit onderzoek van NIOZ-zeebioloog Milou Arts. De verandering in bacteriën rond het koraal zou potentieel schadelijk kunnen zijn voor het rif, aldus Arts in een publicatie in Nature Communications Biology.

Voor hun onderzoek verzamelden Arts en zijn collega’s verschillende stukken gezond, gebleekt koraal van drie verschillende soorten uit een rif bij Moorea, in de archipel van Frans-Polynesië. In 2019 vond daar wijdverbreide koraalverbleking plaats. Vervolgens stelden de onderzoekers in het laboratorium beide soorten koralen bloot aan de normale gemiddelde temperatuur van de Stille Zuidzee (28,6oC) of aan een licht verhoogde watertemperatuur (32oC).

Vergeleken met gezond koraal bij normale temperatuur liet het verwarmde koraal meer organische stoffen vrij in het water. Ook qua samenstelling waren deze stoffen duidelijk verschillend. Dit effect was het sterkst bij het koraal, dat aanvankelijk gezond was en tijdens het experiment langzaam vervaagde. Bovendien observeerden de onderzoekers een soortgelijk, hoewel iets bescheidener, effect bij koralen die al waren gebleekt.

Vervolgens leidde het aangepaste mengsel van organische moleculen ook tot een andere samenstelling van de bacteriële gemeenschap in het water rond het koraal, constateerden Arts en zijn collega’s. “Die bacteriële gemeenschap leek meer op wat je rond een algenrif aantreft dan wat we normaal op een koraalrif zien.”

Tot nu toe heeft het onderzoek naar de effecten van het opwarmende oceaanwater zich vooral op het koraal zelf gericht. De effecten op het omringende water zijn nog grotendeels onbekend, zegt Arts: “Dankzij steeds betere analysetechnieken kunnen we nu ook de samenstelling van de organische moleculen in het water waarnemen. En dan blijkt dat zowel de organische stof als het hele microbioom van het water rondom het verwarmde koraal flink verandert.” Het effect van veranderende waterkwaliteit op koralen is nog onbekend. “Maar het is mogelijk dat zo’n sterke verandering in het watermicrobioom gevolgen kan hebben voor de gezondheid van koralen”, zegt Arts.

Bij het onderzoek waren koralen betrokken in laboratoriumomstandigheden. “Er zijn al aanwijzingen dat de samenstelling van organisch materiaal rond natuurlijke riffen ook verandert als de temperatuur stijgt”, zegt de onderzoeker. Er zal meer onderzoek nodig zijn om duidelijk te maken welke organische moleculen precies worden ‘gegeten’ door bacteriën in het water rond een rif en hoe precies verschillende bacteriën de gezondheid van het rif beïnvloeden.