Fabrikant van chipmeetapparatuur Nearfield plant een investering van 100 miljoen euro

Het Rotterdamse technologiebedrijf Nearfield heeft een financiering van €100 miljoen bijna afgerond. Hij hoopt op deze manier verder uit te breiden. Samsung was een van de eerste investeerders in het bedrijf en investeert ook in deze nieuwe ronde. Nearfield levert atoomtipnaalden om geavanceerde chips te meten zonder ze aan te raken.

Het is nog niet helemaal duidelijk waar de volgende vestiging komt. Het zou Eindhoven kunnen zijn, zegt CEO en mede-oprichter Hamed Sadeghian tegen het FD. Andere opties zijn echter nog niet uitgesloten. Dit komt deels voort uit zorgen over de beschikbaarheid van voldoende huisvesting voor werknemers en de benodigde elektriciteit.

Het hoofdkantoor van het bedrijf staat in Rotterdam en het bedrijf heeft al een vestiging op de High Tech Campus in Eindhoven en één in Zuid-Korea. Het is geen toeval dat dit het hoofdkantoor is van de eerste klant van Samsung. Ook heeft het bedrijf een cleanroom gebouwd nabij Rotterdam-The Hague Airport.

Meet chips op fouten.

Nearfield is de afgelopen jaren uitgegroeid tot een veelbelovende toevoeging aan de chipindustrie in Nederland. Terwijl bedrijven als ASML, ASM en Besi de onderdelen en apparatuur leveren die chipproductie mogelijk maken, en anderen de ontwikkeling van die chips verzorgen (denk aan NXP), levert Nearfield apparatuur om chipfouten te meten. Dat gebeurt op atomair niveau.

Het bijzondere aan de Nearfield-methode is dat je de chips niet eens hoeft aan te raken. Bij het testen van chips moet een fabrikant ze soms beschadigen om ze goed te kunnen testen. Met Nearfield-technologie behoort dit tot het verleden. En dat is niet te vroeg, want de huidige meettechnieken voor kwaliteitscontrole zijn niet meer toereikend voor de nieuwste generatie chips, die steeds kleiner en complexer worden.

Het oppervlak in kaart brengen

De gebruikte methode heet Quadra en omvat zogenaamde multi-atomic force inspection (multi-AFM) om het oppervlak van een chip in kaart te brengen. Om de driedimensionale structuren onder het zichtbare deel van de chip te controleren, werkt Nearfield ook aan een soort nano-echografie. Iets vergelijkbaars met echografie zoals die in de medische wereld bestaan, maar dan veel kleiner.

Samsung was in 2017 een van de eerste investeerders, samen met durfkapitalist Innovation Industries, gevestigd in Amsterdam en ook op de High Tech Campus in Eindhoven. Ze hebben ook geld geïnvesteerd in het bedrijf ING Bank en Invest-NL, een investeringsvehikel van de Nederlandse overheid.

Samsung blijkt al vijf jaar samen te werken met Nearfield, zo bleek onlangs. Het Zuid-Koreaanse bedrijf gebruikt de methoden van het Rotterdamse bedrijf al langer voor onderzoeksdoeleinden, maar lijkt nu bereid deze ook in het productieproces toe te passen. Bovendien testen alle grote chipfabrikanten de technologie van het bedrijf al, inclusief Intel en TSMC.

Het voordeel van AFM is dat het voldoende detail geeft, maar ook redelijk snel is. Dit staat in contrast met bestaande technieken zoals optische inspectie (snel maar niet erg gedetailleerd) of elektronenbundelafvuren (hoog detail maar langzaam).

Lees ook: Het kabinet kent 230 miljoen euro aan subsidies toe aan NXP, ASML en Nearfield