Kunstmatige intelligentie eist zijn tol: de Amsterdamse techgigant Bird ontslaat 16 procent van zijn personeel

Bird is een bedrijf dat het digitale contact met klanten van duizenden bedrijven en overheidsinstellingen over de hele wereld stroomlijnt. De ontslagen vinden vooral plaats op de verkoopafdelingen. Ook het werk van ondersteunende afdelingen is grotendeels overgenomen door zelfdenkende software. Maar het personeel dat er werkt, wordt omgeschoold voor andere technische banen.

“We hebben ervoor gezorgd dat we geen banen verliezen”, zegt Bird-oprichter en CEO Robert Vis. “Dat was gewoon niet mogelijk in de verkoop, omdat het goedbetaalde banen zijn.”

Vis begrijpt de brede maatschappelijke zorgen over de impact van kunstmatige intelligentie op de werkgelegenheid. “Mijn taak als CEO is om het voortbestaan van Bird te verzekeren en ervoor te zorgen dat we niet worden ingehaald door de concurrentie. Maar ik weet niet echt of deze ontwikkeling zo positief is voor de mensheid.”

“Onze mensen zullen zeker op andere plaatsen weer werk vinden. Er is ook een groot tekort aan technisch talent. Maar als deze beweging zich uitbreidt naar traditionele sectoren als supermarkten, winkels, restaurants of de financiële wereld, kan dat ook ten koste gaan van mensen die minder verdienen en minder goede kansen hebben op de arbeidsmarkt. Ik maak me daar zorgen over. Daar moeten wij als samenleving een oplossing voor vinden.”

Binnen 7 minuten ontslagen

Net als bij een eerdere interventie in november 2022 wordt de herstructurering uitgevoerd op een manier die vooral gebruikelijk is in de Amerikaanse technologiesector. Afgelopen donderdag stuurde Vis een bedrijfsbrede e-mail waarin hij de reorganisatieplannen uiteenzette en aankondigde dat de getroffenen binnen een kwartier een ontslagmail zouden ontvangen en ontslagen zouden worden. Het waren 7 minuten.

“Ik begrijp dat deze werkwijze verrassend is voor buitenstaanders”, zegt Vis. “Maar we kunnen niet anders. Als we met iedereen afzonderlijk zouden praten, zou alles veel langzamer gaan. Met nog meer onzekerheid voor de betrokkenen. Bovendien werken veel van onze mensen in andere delen van de wereld. “Alleen al het personeel bijeenroepen om hen te vertellen dat dit niet mogelijk is.”

“Het heeft ook met veiligheid te maken. Wij beheren uiterst gevoelige informatie van onze klanten, berichten, e-mails, wachtwoorden, privacygevoelige informatie. “We kunnen het risico niet nemen dat er iets gebeurt.”

Hoge ontslagvergoeding

Volgens Vis hoort dit bij het technologische werk dat Bird biedt. “Dit zijn goedbetaalde banen; Onze medewerkers verdienen gemiddeld 140.000 euro en komen allemaal uit de technologische wereld. Dit betekent dat dit de risico’s kunnen zijn. Naar mijn mening is de baanzekerheid bij zulke goedbetaalde banen anders dan bij mensen met een minimumloon. “Dan had ik het heel anders aangepakt.”

“En natuurlijk hebben we nu met iedereen individuele gesprekken. Onze ontslagvergoeding is naar onze mening bovendien aanzienlijk hoger dan in dit soort gevallen in Nederland gebruikelijk is.”

Globale speler

Net als Messagebird groeide Bird van vijf mensen in een garage in de wijk De Baarsjes in Amsterdam uit tot een wereldspeler in 13 jaar tijd die de berichtenuitwisseling en het klantcontact voor duizenden bedrijven en overheden stroomlijnt via netwerken. en telefonie.

Zo worden het betaalbericht dat veel klanten van de bank ontvangen, de bezorginformatie van de pakket- of etenbezorger of de e-mail van de Uber-chauffeur vrijwel altijd via de systemen van het Amsterdamse bedrijf verzonden. Nu zijn ook gerelateerde diensten, zoals betalingsverwerking, toegevoegd.

Op het hoogtepunt werkten er 960 ‘vogels’ op het kantoor aan de Amstel. Eind 2022 waren 240 van hen ontslagen. Vis erkende dat hij te veel mensen had gerekruteerd tijdens de coronaperiode, toen de koeriersdiensten gouden tijden beleefden. “Ik heb al die mensen aangenomen, ik zal ze allemaal ontslaan”, vertelde Vis destijds aan deze krant. “Het is mijn fout.”

Nu heeft Bird weer 450 medewerkers, 60 procent minder dan anderhalf jaar geleden. “Dit is een omvang waarop we als bedrijf verder kunnen groeien, met behulp van kunstmatige intelligentie.”

Hevige competitie

“We hebben onlangs onze koeriersprijzen verlaagd, waardoor de koeriersmarge nu nul is. Dit moeten we kunnen ondersteunen door kosten te besparen en dit doen we door nog meer te automatiseren met kunstmatige intelligentie.”

Amsterdammers willen de felle internationale concurrentie, zoals het Nederlandse CM.com, het Amerikaanse Twilio of het Zweedse Swish, voorblijven, zowel in het berichtenverkeer als in het betalingsverkeer.

Volgens Vis heeft de interventie niets met financiën te maken. Het bedrijf is sinds 2021 winstgevend en zou in 2023 een brutowinst van zo’n €80 miljoen hebben behaald op een omzet van €582 miljoen.

Na de laatste investeringsronde, die drie jaar geleden 830 miljoen opbracht, is het bedrijf op papier ruim 3 miljard euro waard. Dit maakt Bird meer dan alleen een ‘eenhoorn’ (een bedrijf met een waarde van meer dan $1 miljard). Vis: “We functioneren beter dan ooit. “De situatie is nu heel anders dan een jaar geleden.”

Op weg naar acquisitie

In de techwereld doen al langer geruchten de ronde dat Bird weer op overnamepad is, nadat hij in 2021 rivaal Sparkpost voor 600 miljoen dollar had overgenomen. Het bedrijf zou in de race zijn voor Twilio, dat hij vijf jaar geleden probeerde te kopen. de toenmalige Messagebird voor $ 200 miljoen.

Vis, dat onlangs publiekelijk potentiële overnamekandidaten opriep om zich te melden en zichzelf voorheen indekte met aandelenmarktplannen, houdt zich op de achtergrond. “We willen groeien in betalingen en CRM (klantrelatiesoftware). Dit kunnen we autonoom of via acquisitie doen. Veel bedrijven die zich hiervoor lenen zijn echter inefficiënt en ‘overschat’ vergeleken met ons. “We verlagen niet alleen onze prijzen en kopen dan andere voor te veel geld.”

Robert Vis, oprichter en CEO van Bird. ‘Onze medewerkers verdienen gemiddeld 140.000 euro en komen allemaal uit de technologische wereld. Dit betekent dat dit de risico’s kunnen zijn.”Afbeelding vogel boodschap

Over de auteur: Herman Stil Hij is economieredacteur bij Het Parool en schrijft vooral over het bedrijfsleven in Amsterdam, de luchtvaart en Schiphol, restaurants, winkels, vastgoed en de technologiesector.

Leave a Reply Cancel reply