‘Trage start’ van Harry Belafonte

Vandaag 75 jaar geleden, op 19 juli 1949, verscheen Harry Belafonte voor het eerst in de opnamestudio van Capitol Records in New York om twee nummers op te nemen: ‘They Didn’t Believe Me’ en ‘Close Your Eyes.’

(tekst: Wim Meijer)

Beide nummers waren geen succes, waarna Capitol Records het contract met de Afro-Amerikaanse zangeres verbrak. Ze zullen er later spijt van hebben gehad!

RCA-contract

Drie jaar gingen voorbij voordat Harry Belafonte opnieuw de studio inging, nu met RCA Victor, en in 1952 een platencontract tekende. Zijn eerste single ‘Scarlet Ribbon (For Her Hair)’ betekende de eerste doorbraak voor de ‘King of Calypso’, Born en opgegroeid in Harlem (New York). De single bereikte een bescheiden positie in de Billboard Hot 100.

Langzaam begin

‘Scarlet Ribbon (For Her Hair)’ bleek een typisch voorbeeld van een ‘trage start’. Het nummer werd al in 1949 geschreven door Evelyn Danzig (muziek) en Jack Segal (tekst). Datzelfde jaar werd het nummer opgenomen door Jo Stafford. Hij had echter weinig succes. Hetzelfde gold voor verschillende versies, totdat Harry Belafonte het nummer in 1952 opnam samen met zijn gitarist Millard Thomas.

Calypso
Het succes van 1952 was echter niet echt overweldigend. Aanvankelijk bleef het een bescheiden succes in de Verenigde Staten. Dat veranderde echter toen Harry Belafonte in 1953 de wereld bestormde met zijn eerste Caribisch getinte hit ‘Matilda’. Het album ‘Calypso’ dat in 1956 volgde, brak alle internationale verkooprecords. Het werd het eerste album waarvan alleen al in de Verenigde Staten meer dan een miljoen exemplaren werden verkocht. Hetzelfde gebeurde in Engeland. Op ‘The Billboard Top 100 Album List’ stond Calypso 31 weken lang op de eerste plaats en stond in totaal 99 opeenvolgende weken in de albumlijst.

Herontdekt

Dit megasucces zorgde ook voor hernieuwde belangstelling voor het eerdere werk van Harry Belafonte. Als gevolg hiervan werd het nummer ‘Scarlet Ribbon (For Her Hair)’ herontdekt en kwam het vijf jaar na de eerste release in de internationale hitlijsten terecht. Eindelijk gerechtigheid!

Gelijke rechten

Over gerechtigheid gesproken: Harry Belafonte werd naast muziek ook bekend door zijn strijd voor gelijke rechten voor mensen van kleur. Hij werkte nauw samen met Martin Luther King en organiseerde later het eerste bezoek van Nelson Mandela aan de Verenigde Staten.

Wij zijn de wereld

Hij zette zich ook hard in voor goede doelen. Belafonte was ambassadeur van UNICEF en richtte een AIDS-fonds op. In de jaren tachtig nam hij de leiding in het nummer We Are the World. Vrijwel alle grote artiesten uit die tijd deden mee aan het lied, dat tot doel had geld in te zamelen tegen de hongersnood in Ethiopië. Het nummer bracht $ 62 miljoen op. Harry Belafonte overleed vorig jaar op 96-jarige leeftijd.