Kickbokser Verhoeven blijft onaantastbaar op een toernooi

De eindzege en de hoofdprijs van 500.000 dollar waren dan ook ‘normaal’ voor Verhoeven, die zichzelf al tien jaar onafgebroken tot wereldkampioen weet uit te roepen. “Die taart heb ik al gebakken”, zei hij kort na een spectaculair eindgevecht. “Maar nu kan die kers op de taart worden overtroffen. Gelukkig heb ik op weg naar de finale geen ernstige blessures opgelopen. Die mogelijkheid bestaat op een toernooi als dit.”

Verhoeven leek op weg naar een gemakkelijke overwinning op de 28-jarige Rigters, die volgens velen de ‘Prins van het kickboksen’ is. Hij sloeg zijn tegenstander in de eerste ronde twee keer tegen de grond. Maar in de tweede ronde moest Verhoeven ineens gaan zitten. Hij wankelde even, maar herstelde zich snel. Verhoeven schakelde Rigters nog twee keer uit. Pas toen zag hij zijn tegenstander niet meer opstaan.

“Mijn scheenbenen deden veel pijn in de finale”, zei Rigters na het opstaan. “Ik kon er niet meer tegen. Smaakt deze finale naar een wereldtitelgevecht met Verhoeven? Ik hoop het echt. Maar eerst even bijkomen.”

Oude tijden herleefden een beetje in een goed gevulde Gelredome. Op verzoek van veel fans besloot Glory uiteindelijk een toernooi te organiseren, naar het goede voorbeeld van K1 dat eind vorige eeuw en begin heden zijn hoogtijdagen beleefde in Tokio. Acht zwaargewichten ontmoetten elkaar in de kwartfinales, de twee kickboksers ontmoetten elkaar in de finale.

Het Grand Prix-veld was minder sterk dan dat van de K1, waar Peter Aerts, Ernesto Hoost, Semmy Schilt, Remy Bonjasky en een jonge Badr Hari de strijd met elkaar aangingen. De sterke Kroaat Antonio Plazibat was met pensioen, net als Jamal Ben Saddik. De Belgische Marokkaan was aanwezig in Arnhem. Hij stond in de hoek van Khachab en probeerde Verhoeven te schoppen na zijn overwinning op de Marokkaanse Nederlander.

Verhoeven wilde op de vuist gaan met zijn aartsrivaal, die hem in 2017 al tijdens een confrontatie in zijn gezicht spuugde. Maar beveiligers verhinderden dit. “Hij heeft me geschopt”, mopperde Brabander. “Ik heb duidelijk gewonnen. En dan keert hij terug naar de ring. Deze man moet gewoon uitgesloten worden van deze sport. Dat is onaanvaardbaar.”

Rigters moest het hele duel afleggen in zijn halve finale tegen Bahram Rajabzadeh uit Azerbeidzjan. “Ik voelde die wedstrijd in de finale nog steeds”, zei hij.