‘Je ruikt het talent in hem’

• laag van verstand

  Amerikaanse sportredacteur

Plots arriveerde er een achttienjarige jongen uit Essex als een geschenk uit de hemel. Na een nogal sombere seizoensstart, met onrust rond Red Bull-teambaas Christian Horner en de verwachting van nog een seizoen van ‘Max Verstappen en de rest’, bleek Oliver Bearman het lichtpuntje dat de Formule 1 nodig had.

Bearman werd kort voor de derde vrije training door Ferrari aangesteld als vervanger van Carlos Sainz (blindedarmontsteking) en zal vanmiddag als derde jongste coureur in de geschiedenis racen in een Grand Prix in Saoedi-Arabië. Alleen Verstappen en Lance Stroll waren jonger toen ze debuteerden.

F1-enthousiastelingen, snakkend naar positief nieuws en vers bloed, omarmden Bearman onmiddellijk. Zijn elfde beste tijd in de kwalificatie (Bearman zelf verontschuldigde zich via de boordradio) dwong respect af.

Ook bij Frits van Amersfoort, wiens hart een slag oversloeg toen hij hoorde dat Berenman in Jeddah zou reizen. Van Amersfoort werkte een jaar samen met de Engelsman, toen hij voor zijn Formule 4-team Van Amersfoort Racing reed.

Bearman was toen een heel jong talent dat al de aandacht had getrokken van de beste kartteams. “Eerst wisten we niet precies hoe goed het was, maar al snel werd het duidelijk”, zegt Van Amersfoort.

“We lieten hem dertien weekenden meedoen, in het Duitse en Italiaanse F4-seizoen. Dan doe je drie races in één weekend. In zeventien races was hij de beste en won hij beide competities. Het is een dubbelslag die veel indruk maakt in de autosport. wereld.”

Dat Bearman op zo’n jonge leeftijd zijn Formule 1-debuut kan maken, is uitzonderlijk. De meeste raceteams, vooral Ferrari, kiezen als een coureur met pensioen gaat voor een ervaren reserve die de klus zeker kan klaren.

Maar Bearman, legt Van Amersfoort uit, is buitengewoon getalenteerd. “Racen zit in elke vezel van ‘Ollie’. Je ruikt het in hem. Net als Verstappen is hij een puur talent, deze jongens weten van nature hoe ze snel moeten rijden.”

Van Amersfoort legt uit wat dat precies is, het talent om hard te rijden: “Uiteindelijk is het een sport: het is een behendigheid waar iemand als Ollie al vanaf jonge leeftijd beter in is dan de gemiddelde mens. Het is net als het balgevoel van een jongeman de beste tennisser.”

“Als coureur gaat het erom dat je snel bent op de snelste stukken van een circuit. Op een langzamere bocht kun je oefenen. Maar een snelle bocht nemen in een hoog tempo moet wel in je zitten. Dat kun je moeilijk leren.”

Van Amersfoort moest Bearman eigenlijk tegenhouden, zegt hij. “Er zijn coureurs die sneller gemaakt moeten worden en coureurs die soms wat langzamer gemaakt moeten worden. Ollie zat in die tweede categorie, net als andere grote talenten als Verstappen en Charles Leclerc.”

Van Amersfoort verloor Bearman na een jaar in handen van het prestigieuze trainingsteam van Prema, waar de Brit in de voetsporen trad van onder meer Leclerc, Oscar Piastri en Esteban Ocon. Bearman verhuisde van Essex naar Modena, Italië, en reed in de Formule 3 en vandaag de dag ook in de Formule 2.

Een plek in het trainingsteam van Ferrari leidde uiteindelijk tot zijn volgende F1-debuut, op het ultrasnelle en risicovolle circuit van Jeddah. “Iemand als Ollie blinkt uit op dit soort circuits”, zegt Van Amersfoort. “Voor hem is het bijna leuk om op zo’n snel circuit te rijden.”

Om 18.00 uur staat Bearman als elfde op de startgrid, voor de kans van zijn leven. De kans is groot dat Sainz, die gisteren een succesvolle blindedarmoperatie onderging, terugkeert naar de volgende huisarts.

“Ollie is heel goed op een snelle baan met zulke kleine marges”, zegt Van Amersfoort. “Maar debuteren in de F1 is iets enorms, dus we moeten zien hoe cool het is. Hoe dan ook, het is heel goed voor deze sport dat jonge talenten de kans krijgen.”