Jemenitische restaurants zijn populair in Den Haag

Stoofschotels vol weelderige kruiden en malse groenten. Zoete, geurige rijst met gerookt vlees dat van het bot valt. Licht boterachtig brood uit de tanoor (kleioven) om al dat lekkers te vouwen of te dippen. Je zou het kunnen gebruiken om verschillende Arabische keukens te beschrijven, maar het gaat over Jemen. In Den Haag neemt dit al enkele jaren toe. Na de opening van de eerste zaak aan het Almeloplein (Escamp) in 2021 volgden nog drie Jemenitische restaurants, allemaal druk bezocht.

Verrassend, gezien de relatief kleine Jemenitische gemeenschap in Nederland. Voor de oorlog van 2014 woonden er in Nederland enkele honderden mensen van Jemenitische afkomst. Hoewel dat aantal sindsdien flink is gegroeid, ging het eind 2022 nog om een ​​groep van bijna 4.000 mensen.

Uren in de keuken

Hatem Mohammed Alrayashi, eigenaar van Yemeni aan de Dr. Lelykade (Scheveningen), opende in 2020 samen met een partner het eerste Jemenitische restaurant van Nederland in Amsterdam. Een jaar later verhuisden ze naar Den Haag.

Foodjournalist Jonneke de Zeeuw, die op haar blog Mooncake over keukens uit alle hoeken van de wereld schrijft, was meteen onder de indruk. Ze raakte na haar eerste bezoek ‘volledig verslaafd’ aan het masoob-dessert, lacht ze. “Het is een soort pudding met banaan, waarvoor ze malawah gebruiken, een nogal vettig platbrood. Daarna serveerden ze het met room en dadels. Onweerstaanbaar.”

Hatem Mohammed Alrayashi, Jemenitische restauranteigenaar. (DHC/Steffie Galetta)

En dat is niet eenvoudig, zegt Alrayashi. Vanaf het begin heeft hij alleen chef-koks uit Jemen in de keuken gehad, vertelt hij, nadat de serveerster – die tevens als tolk optreedt – een tafel heeft gevuld met gerechten naar smaak. “Alleen zij kunnen ons voedsel maken zoals het zou moeten zijn. “Je bent er uren mee bezig en je moet heel wat stappen doorlopen om het precies goed te krijgen.”

Volgens Alrayashi verklaart deze complexiteit de populariteit van Jemenitisch eten. “En we gebruiken veel kruiden en maken alles elke dag vers.” Volgens hem kunnen ook economische redenen een rol spelen. “Wij gingen als eerste open en toen anderen zagen dat het zo goed ging, wilden ze het natuurlijk ook proberen.”

Vruchtbare grond

De Grieken en Romeinen noemden Jemen ‘Arabië Felix’, Gelukkig Arabië, vanwege de vruchtbare grond waar traditioneel dadels, vijgen en koffie gedijen. De strategische ligging als doorvoerpunt op handelsroutes breidde de rijkdom aan ingrediënten verder uit. “Jemenitisch eten brengt veel invloeden en kruiden samen”, zegt De Zeeuw. “Het is een bijzondere keuken die in die streken behoorlijk wat prestige heeft.”

Ze realiseerde zich dit kort na de opening van de Jemenitische taal. “Het was meteen helemaal gevuld. Het leek alsof de hele Arabische Liga daar aan het eten was.” De meeste van zijn gasten zijn nog steeds Arabieren, zegt Alrayashi, maar minder dan voorheen. “Ik denk dat ongeveer veertig procent Nederlands is. Velen van hen zijn onlangs meer dan eens teruggekeerd.”