Ajax houdt zijn zinnen op de kwartfinales na een verdienstelijk gelijkspel tegen Aston Villa

Het leek een hopeloos vooruitzicht, vandaag Ajax tegen Aston Villa van vandaag in de laatste 16 van de Conference League. Maar tegen de nummer vier van de Eredivisie speelden de Amsterdammers donderdagavond een goede wedstrijd.

Het resultaat was een 0-0 gelijkspel. Beide ploegen sloten de wedstrijd af met tien man.

Net als zondag tegen FC Utrecht koos Ajax-coach John van ‘t Schip met dezelfde namen voor het 5-4-1-systeem. Terwijl de comeback tegen FC Utrecht al een solide prestatie opleverde (en een 2-0-zege), waren de prestaties tegen de Engelsen nog beter.

De druk van Ajax werkte vanaf het begin en zorgde via Kenneth Taylor voor het eerste gevaar. De voorzet van de Ajacied werd echter onderschept. Brian Brobbey was de enige spits en Aston Villa had moeite om de machtige man in bedwang te houden.

Keer op keer zocht Ajax diepgang in Brobbey en daar hadden de verdedigers van Villa moeite mee. Villa-doelman Emiliano Martínez zag het gevaar en kwam twee keer uit zijn doel om de bal te onderscheppen.

Na een pass van Borna Sosa, die veel ruimte had op links, kon Brobbey buitenspel koppen, maar Martínez redde. Even later schoof Brobbey weer weg na een steekpass van Jorrel Hato en deze keer kwam hij vrij snel bij de bal. De definitie was slecht, met een linkervoet die in de zijkant van het net werd geschoten.

Brobbey verspeelde daarmee de beste kans van de eerste helft. Aston Villa stelde in de eerste helft teleur en was nauwelijks gevaarlijk. Dat was mede te danken aan het intense spel van de hele Ajax-ploeg.

In de tweede helft ging de eerste goede kans wederom naar de thuisploeg. Na een combinatie met Jordan Henderson zette Sosa voor en kreeg Taylor de kans om Ajax op voorsprong te zetten. Martínez was alert, niet voor de eerste keer.

Aan de andere kant werd Villa iets gevaarlijker, maar zeker niet indrukwekkend. Ollie Watkins, tweede achter Erling Haaland in de topscorerslijst van de Premier League met 16 doelpunten, dreigde te schieten, maar werd tegengehouden door Hato. Achterin deed Ajax het goed.

Met Chuba Akpom als invaller leidde Brobbey één keer en kwam Akpom diep binnen. Konsa had zijn handen nodig om Akpom tegen te houden en in ruil daarvoor kreeg hij zijn tweede volle kaart.

Het overschot duurde slechts twee minuten, want Tristan Gooijer kreeg in de 86e minuut ook zijn tweede gele kaart na een uitdaging op Villa-invaller Nicolò Zaniolo. Met tien tegen tien bleef de stand nul tegen nul, mede dankzij een intelligente defensieve actie van Ahmetcan Kaplan.

Voor Ajax zijn de kwartfinales van de Conference League nog in zicht en dat is nu al meer dan verwacht. Verder biedt misschien wel de beste wedstrijd van het seizoen hoop voor de Amsterdammers. De terugwedstrijd wordt volgende donderdag in Birmingham gespeeld.