‘Ze lopen erg achter in Groot-Brittannië’

Van de Londense Docklands tot een winterhaven aan de Waal. De Amsterdamse evenementenrederij Divagroup had grote plannen met de Oceandiva London, maar verliet na acht jaar plannen en negen maanden werkloosheid aan een Londense haven de Britse wateren.

Herman Stil26 februari 202420:00

“We zijn blij dat de Oceandiva London niet op de Theems zal varen”, zei Londenaar Paul Crosbie. “We hebben het gevoel dat onze stem is gehoord en dat we onszelf thuis hebben kunnen beschermen.”

Vijf jaar lang vochten inwoners van de Londense wijk Shad Thames, aan de zuidelijke oever van de Theems, tegen de ‘Ocean Divaster’, een voor reclame aantrekkelijke combinatie van het Engelse woord voor ramp en de naam van de partyboot Oceandiva.

De bewoners van deze welvarende wijk, waar de prijzen van appartementen makkelijk boven de miljoen kunnen uitstijgen, zijn nogal wat gewend. De rivier wordt beschouwd als een walhalla voor partyboten. De nieuwe Oceandiva London van het Amsterdamse evenementenbedrijf Divagroup zou echter de overtreffende trap zijn. “Groter dan een Airbus A380 en met twee keer zoveel passagiers”, zei de bewonersgroep Shad Thames de afgelopen jaren. Voor wie niet zeker is van de afmetingen: de boot is 86 meter lang en biedt plaats aan 1.500 personen.

Angst voor ongemak

De Oceandiva London meerde regelmatig aan bij Butler’s Wharf Pier, direct naast de iconische Tower Bridge. “Ze wilden gewoon een ansichtkaartachtige locatie met de brug op de achtergrond”, zegt Crosbie, een gepensioneerde PR-adviseur. “Maar dit is ook waar wij wonen. Deze omgeving is absoluut niet geschikt voor het in- en uitstappen van 1.500 feestgangers. Dit zou ruim een ​​uur duren en tot middernacht duren. “Wij houden helemaal niet van dat ongemak.”

Omwonenden van de andere vier Thames-pieren waar Oceandiva London wilde aanmeren hadden dezelfde bezwaren.

De afgelopen jaren is er alles aan gedaan om de plannen van het schip te dwarsbomen. En blijkbaar met succes. Deze week voer het driedekkerschip vanaf zijn ligplaats in London Docklands over de Noordzee en Rotterdam naar een tijdelijke locatie in Waal, vlakbij Dodewaard. “We zijn niet weggegaan omdat de bewoners het niet leuk vonden”, zegt Edwin Petersen, eigenaar van Divagroup. ‘Dat is echt iets voor Londen. Als je daar een nieuwe Starbucks opent, springen die mensen op je af. Maar alles is goed gekomen.”

Volgens Petersen is de beslissing om het schip naar Nederland te halen een gevolg van ‘bureaucratisch voetbal’ in Londen. “Onze boot wordt aangedreven door elektromotoren, is in Europa gebouwd en technisch goedgekeurd volgens Europese normen, met medeweten van de Britse autoriteiten.”

Zonder regels

Alles leek goed te gaan, totdat de Oceandiva London in mei vorig jaar de oversteek maakte van Amsterdam naar de Britse hoofdstad. “De Britse toezichthouder trok plotseling de goedkeuring in twijfel, omdat deze geen regels heeft voor boten op batterijen. “Dat bleef maar komen en gaan.”

Het schip lag stil in de Londense Docklands terwijl het evenementenseizoen kwam en ging. “Eind januari hebben we de beslissing genomen en de boot geborgen. Het is een mega-investering. “We kunnen niet nog eens zes maanden stilzitten.”

Divagroup en haar Britse partner Smart Group investeerden ongeveer € 29 miljoen in het schip en de Londense plannen.

Frustrerend

Divagroup verhuurt boten voor personeelsfeesten, congressen, presentaties en vergaderingen. Drie daarvan opereren vanuit Amsterdam. “In de EU wordt hiervoor de rode loper uitgerold”, zegt Petersen. “Steden benaderen ons en vragen ons om te komen in plaats van boten met dieselmotoren. Volgens hun duurzaamheidsstrategieën kunnen grote bedrijven niet langer evenementen organiseren op plekken die niet ecologisch zijn.”

Hij is gefrustreerd dat ze in Londen op zoveel weerstand stuiten, maar hij weet ook dat Divagroup niet de enige is. “Een bedrijf dat in Londen een bolvormige concertzaal wilde bouwen, zoals in Las Vegas, vertrok vorige maand ook omdat alles te bureaucratisch was.”

In Groot-Brittannië raken ze achterop, zegt Petersen. “De bureaucratie daar is veel erger. Dat heeft ook met de Brexit te maken. Ze willen hun eigen regels en blijkbaar moeten die afwijken van die van de EU. De les die ik hieruit heb geleerd is dat we blij kunnen zijn dat we in Nederland zijn.”

Het beste jaar ooit

Het vrijwillige verbod komt na moeilijke jaren voor Divagroup, dat net als de hele evenementenbranche een dramatische coronaperiode heeft achter de rug, waarin kredietverstrekkers zelfs met de mogelijkheid van een faillissement zijn geconfronteerd. “Maar we zijn er doorheen gekomen. Vorig jaar was het beste uit onze geschiedenis, met 20 procent meer omzet. De vraag vanuit het bedrijfsleven naar evenementenlocaties is enorm groot. Daarom zien wij ook kansen voor dit schip, het vierde, in Europa.”

Maar het blijft een verlies. “De markt voor zakelijke evenementen in Londen is net zo groot als ons hele expeditiegebied in de Benelux en Duitsland samen. Het potentieel qua omzet voor Oceandiva London is nu minder groot.”

Te lang

Het schip zal nu opereren vanuit Dodewaard. Tijdelijk. “Wij behoren tot United Rivers in Bazel, dat honderdvijftig riviercruises en evenementenboten exploiteert. Een deel ligt in de winter in Dodewaard. Van daaruit gaan we in alle bevaarbare rivieren opereren, in principe door heel Europa.”

Ik ga alleen voorlopig niet meer terug naar mijn Amsterdamse basis. “Het schip is te groot voor de bruggen Amsterdam-Rijnkanaal. “We willen de stuurhut lager zetten, zodat we volgend jaar met Sail naar Amsterdam kunnen komen.”

Dit zou tot dezelfde problemen kunnen leiden waar Londense activisten bang voor waren, vreest Amsterdammer Bert Nap. Hij hielp een van de Engelse actiegroepen in de hoofdstad. “Ik heb er een foto van gemaakt toen de boot in de sluis lag. Tot dan toe kenden ze het alleen van de tekeningen.”

“Amsterdam wil af van de IJ-cruises en binnenkort komt daar een mega partyschip voor terug, precies daar waar de mensen wonen. En er zijn al veel ongemakken in het water. Steigers voor toeristenboten zijn overgenomen door bootverhuurbedrijven en kanaalbewoners klagen over de overlast die zij in de zomer veroorzaken. Gebeurtenissen op het water zijn een grijs gebied.”